남북러 가스관 사업 북한도 적극 협조할까

남-북-러 가스관 사업에 대한 이명박 대통령의 긍정적 언급으로 이후 이 사업의 추진에 속도가 붙게 될지 주목된다.

이 대통령은 8일 방송된 '추석맞이 특별기획, 이명박 대통령과의 대화'에서 가스관 연결 구상과 관련해 "북한과 러시아는 하고 있고 우리와 러시아도 진행하고 있고, 이렇게 되면 3자가 합의되는 시점이 있는데 어느 정도 생각보다는 빠르게 진전될 것"이라고 말했다.

북한의 가스관 봉쇄 가능성 등을 내세우는 반대론에 대해서도 "중간에 끊어지면 러시아가 보상을 해줘야 한다"며 "(끊어질 경우 가스관 공급과) 동일한 가격으로 액화천연가스(LNG)를 배로 보내는 것을 러시아와 얘기하고 있다"고 설명했다.

가스관 사업이 빠르게 진전될 것이라는 이 대통령의 전망과 관련해선, 곧 이뤄질 한국가스공사와 러시아 가스프롬 사이의 실무 협의 및 11월께 예정된 다자 정상회의 계기의 한-러 양자 정상회담을 염두에 둔 게 아니냐는 관측이 나온다.

한-러 실무협의와 관련해 일부에선 9월15일께 가스프롬 관계자가 방한해 가스공사 쪽과 실무협의를 벌일 것이라는 이야기가 나오지만, 지식경제부 관계자는 9일 "현재 실무 협의와 관련한 추가적인 움직임은 없다"고 말했다. "10월 중에 서울에서 열리는 한-러 자원협력위원회에서 추가적 논의가 이뤄질 것"(이성규 에너지경제연구원 박사)이라는 전망도 있다.

한-러 실무협의에 이어 11월에 열리는 3개의 다자정상회의에선 한-러 정상 사이 이 문제에 대한 큰 틀의 합의가 이뤄질 수 있다는 예상이 많다. 주요 20개국(G-20) 정상회의(3~4일 프랑스 칸), 아시아·태평양경제협력체(APEC) 정상회의(12~13일 미국 하와이), 동아시아정상회의(18~19일 인도네시아 발리) 등 한-러 정상이 함께 참석하는 다자회의를 계기로 한-러 양자 정상회담이 열리고, 여기서 남·북·러 3자 위원회 발족 등 본격적인 삼각 협의에 대한 합의가 나올 수 있다는 것이다.

그러나 이 대통령의 언급에도 불구하고 남북관계나 경제성 문제가 가스관 사업 추진을 가로막는 변수로 돌출할 수 있다는 회의론은 사그러들지 않고 있다. 정부 관계자는 "대통령 말씀은 북한이 긍정적인 사인을 보냈다는 러시아 쪽의 얘기를 듣고서 기대가 돼서 그렇게 한 것일 것"이라며 "그러나 우리가 직접 북쪽한테 들은 게 아무 것도 없는 만큼 실질적 진전을 확신하긴 어렵다"고 말했다.

손원제 류이근 기자 wonje@hani.co.kr